此地宜城-第13章
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不一会，袁尚水又湿淋淋地回来，手中摘了许多只圆的、尖的荷叶，足以将孙强虎装扮成一个穿戴荷叶铠甲的战士。当他走到身边来的时候，却从中抽出一支花苞给兰心，兰心见他送花给她，心中不由得慌乱，但父母和舅娘都看着，不接过来，更显得欲盖弥彰了，只好伸出两根手指，勾住杆子收下来。袁尚水这才说道：“拨开花瓣，看见里面嫩黄的花蕊，那花蕊上的头儿，长大了就是莲蓬了。”兰心听见了，却并不答话，只是看了看那花苞未满，应该是池塘里今年最早的一株了，目光正要收回时，却见那杆子上的刺儿早已经被他磨平，本来斑斑点点的荷花杆子，被他双手搓揉得青黄、新鲜。
袁尚水也并没有等待兰心回答他的话，说完早就把荷叶交给彩霞，自己登在强虎身边，抓过一只大荷叶，将它像雨伞一样收拢，然后用两只手在靠近底端的位置并排捏住，再像拧毛巾一样将它拧断，那荷叶中央就立即露出一个空心的圆形，他将它套在强虎脖子上，一个荷叶披肩就立即被穿在了强虎身上，然后他又用同样的方法，做了一个让强虎穿在了腰上，接着找出一根粗绳，将它倒绑在强虎上身，之前穿的披肩就立即被顶了起来，最后捡起一个被拧断的荷叶盖，盖在强虎头上，一个穿戴着荷叶铠甲的小勇士就出现了，孙德艺夸了一回侄儿机灵，大家便开心笑了，孙强虎也因此觉得万分荣耀。
随后，孙家一家老小按照计划辞别舅老爷，准备蹬车回府去。袁正德因见天色大晚，又兼连年战乱，民不聊生，恐沿途有强盗出没，思虑再三，派了袁尚水与家中两名长工护送，还怕不够，就又置钱请了村中年强力壮的几个男人同往护送，这样，加上孙家早晨同来的七八个家人，便凑成一直浩浩荡荡的队伍出发了。
一路上，袁尚水学着部队指挥官的样子，将少部分力量分派在队伍两端，自己则有意无意地靠近兰心坐的车子，一边与姑姑聊些话，一边注意观察着兰心的反应，而后好不容易将话题扯到兰心身上来，他便伺机从姑姑口中打探起兰心表妹的情况来，孙德艺并未对他的动机有所怀疑，只可怜兰心坐在母亲身边，听着他一面向母亲打探自己的情况，一面趁机与自己搭上两句话，极难为情。好在碧菡从后面插话打断：“你问那么多干吗？又不是要娶我姐姐！”孙德艺听到便怪碧菡无礼，兰心正中心思，羞得满脸通红，好在夜色朦胧，并没有人察觉，袁尚水也被碧菡的话触动了心门，竟然也面带赧色，沉默下来，但遐思却一路飘洒，在月色中浮想联翩。
袁正德的忧虑自然有道理，但好在这一趟没有碰见，下半夜，孙希桥一家安然回到府中，一路上，他们除了在佛子岭看见一个守坟的老头点起一盏豆油灯，在安庆城外集贤关——当年太平军四千将士战死的地方听见一只发情的野猫嚎叫，虚惊一场之外，并没有出现什么意外。到府后，孙希桥送老太太进屋，接着便请袁尚水及同行众人在府中歇息，翌日再走，袁尚水也请了几位村夫留下，那几个人心中虽惦记农事，但想起回去要经过集贤关，心中不寒而栗，便约定留宿一晚，翌日清早一起返回。于是孙希桥请了袁尚水进去，王鹿自去安排同行众人休息。
据说那集贤关，是当年太平军驻守安庆的堡垒。英王陈玉成回天京求援后，曾国荃趁机围攻集贤关，集贤关守将刘仓琳率部四千余人拼死抵抗，安庆城才得以坚守一年之久。岂料曾国荃暗抚太平军将领程学启，与他在庐江穆老三家中密谈，曾老九许其副官之位，程学启虽不曾答应，却也并不推诿，于是曾老九留下官服与随从自去。程学启本是个流氓匪首，因协助太平军攻城有功，才被封了官，他不为了推翻清妖，只是想做个官，藏点钱，或者干脆就是一死，死前快活几年。不料朝廷自动送官上门，让他又多了一重选择，因此不管是起义军战胜朝廷，还是朝廷打败起义军，他都是有路可退的，思索一阵，便令穆老三将官服找个隐秘地方藏好，穆老三就在程学启走后，挖了个土坑，将官服埋了。此后曾国荃连日炮轰集贤关，集贤关中将士虽然饥饿疲劳太久，但是意志坚定，因此曾老九久攻不下，气得跺脚直骂程学启。这时候湘军智囊赵烈文献计，曾国荃听了叫好，便依计行事。
不日，有两名湘军伪装成太平军，到穆老三家中抓捕穆老三，说的是程学启勾结朝廷的罪行败露，刘仓琳命来取证物——清妖所赠的官服，穆老三心中惊恐万分，便人事不知地被两名“总爷”带走了，快到集贤关外时，天色已晚，二人便在客栈中喝酒歇息，于是故意喝得酩酊大醉，令穆老三有机会脱逃，穆老三逃出之后，想跑回庐江太远，很快就会被他们追上，此处离集贤关不远，于是便来到集贤关，求见程学启，将刘仓琳派兵到他家中搜寻证物的事说与程学启听了，程学启大惊，于是与属下兄弟密谋，投靠朝廷。商议之后，程学启又派穆老三向曾国荃报信，明日炮响，湘军外攻，他率领四号石垒的军士做内应。翌日，曾国荃果然大举进攻，程学启向刘仓琳放了冷炮，太平军集贤关四千将士全部阵亡。从此以后，集贤关战壕中时常喊杀之声不断，时而又有野鬼夜哭，雾气笼罩之异象，老百姓传言，此乃刘仓琳与四千冤死将士阴魂不散，日日在此训练，夜夜在此哭泣，只等着在阴间里向程学启讨回公道。
夜间孙希桥一家经过此地时，就有人隐约听见了男人的哭声，那人虽然久居乡野，但从小就听说过“安庆城外集贤关，集贤关内鬼夜哭”的恐怖故事。只是刚一说出口，孙老太太就恐吓坏孙强虎姐弟三个，厉声呵斥住了，那人才没敢再说。因此，当孙希桥邀请他们在府中歇息一晚再走时，他便带头答应了。
☆、第二十七章
当晚，那人对同伴们说了一遍他们经过集贤关时听到鬼哭的事情，同伴中有一个爱自吹自擂的便接过话头：“何止是一个鬼在哭？我听到一片哭声呢，还有两个鬼影和我对面走过！他们扎着头巾，推一辆土炮······”说得绘声绘色的，更玄乎了。其中有一个胆小的，听了心里害怕，又撑着面子不肯说出来，众人睡过之后他还害怕得睡不着，一晚上胡思乱想，起夜时候听见碧菡屋里的风铃声，以为是鬼在跟着他，吓得憋着尿跑回房里，直到凌晨见有人早起练功，他才放心眯了一小会儿。醒来之后与大伙结伴回去，便将晚上起夜被鬼跟着的事说与众人听，那个自吹自擂的家伙便又搭腔，说孙府原先是太平天国英王陈玉成的宫殿，听说陈玉成被砍头那天，天雷击中殿内一扇大门，老人们说是陈玉成死后不甘心，乘着闪电将魂魄带到了王府里，他不准任何人住他的宫殿，曾国藩住了两年吧，据说日日夜夜，坐卧不得安生，所以赶紧搬走了。后来给那个李鸿章做了公馆，怎么样？惹下一个丧权辱国的骂名！再后来住进来的，据说都没个好下场，就是咱们这姑爷，宣统年间四品顶戴呢，住进来不到一年，朝廷都没了，官也丢了，现在还敢住回来，胆子好大一个！
几个人一路议论纷纷往回走，这时候，袁正德家中跟来的长工也独自回来了，赶上他们，便喊大伙儿等他，大家等他来了都问：“你不是等你们少爷一起走吗？”
那人喘口气回答：“出了事了，二爷让我先回家里禀告一声，他自己留下来。”
“难不成你二爷被鬼缠上了不成？”
“不是！”
“那是孙家老太太不行了？”
“不是！”
“那是什么事？”
“二爷给了我一封信，要交给老爷的，说是三爷在学校里的事情，他要留在这里。”
“信呢？拿出来看看！”一个快嘴得接过话。
“不行。”长工说。
“看什么看，你识几个字？”那个憋了一夜尿的胆小鬼顿时自信起来，他幼时上过私塾，念过两年书，在这些人中识字最多，因此说出这样的话来。这时大家也都想到他，便逼着长工把信给他念，只听他拆开念道：
“父亲：
昨夜姑父与我促膝长谈，所涉内容皆三弟尚民之事。尚民在省城读书安好，近来被**地下党蛊惑，牵涉学生运动等不法乱纪之事，已于一月前被学校开除，而今杳然无踪。姑父、姑母百般挂念，昨日喜庆日子，况且老太太尚不知晓，因不便言明，兹请父亲大人速来省城，共商寻找尚民及日后如何安置等事。
不孝儿尚水亲笔。”
这几个村夫听了，都慌作一团，有的说赶紧给袁老爷送信去，说完就急急地要走，长工听了也十分焦急，催促着众人快赶路，其余数人也大都心善，便也速速地起身赶路去了。唯独这读信的心怀鬼胎，他家本是有些家底的，只因父亲去世后家道败落，才沦为村野莽夫。袁正德与兄弟分家之后便回到故乡，买下了这家的房子，因怜其身世，便分了院子外面一间小屋给他住。后来袁正德愈发沉迷曲艺，四处拜师，举家在外漂泊，这屋子便一直空着。这人因见自家屋子与袁家的大房子相连，便在房中与袁家房屋相连的这面墙上凿开了一扇门，虽然每日从自家门里进去，但一家老小却都是住在袁家的大房子里。袁正德忽然返乡回来，发现了这事，便连送给他的那间小屋子一并都要回来了，他虽然不敢言怒，心里却一直耿耿于怀，而今读了这信，知道袁家三儿子要造反，岂不是个好机会，于是与众人一路同行时，在心中定下主意，便找了个机会，甩下众人，拿着信往县政府举报去了。
县长上任一年来毫无政绩，正在忧思之际，听闻有人来揭发**，便大张旗鼓地审问起来。
“你知道**在本县的藏身之处？”
“回县长大人，小民不知。”
“不知道你敢来举报！”
“小的不知道**藏哪，但是小的知道谁家里出了**份子。”
“从实说来。”
“小的菱洲鸽子滩人，同村袁正德家中三儿子参加了共产党，小的有证物在手，请大老爷快去抓人。”
“证据拿来看看。”这人将信呈上，县长读毕，便暗喜：今日可以抓匪立功了。于是传令请警察局长来谈话。而后便继续询问这检举之人：“信中所提省城数人，是否也与此事有干系？”
这人便将孙希桥一家来乡间庆端午，和自己受袁正德之托护送孙希桥一家返回英王府，以及长工口述袁尚水与孙希桥面授命令等事始末一一交代清楚，正说到兴头上，忽然听见县长问道：“信中所提‘姑父’，是否就是你方才所说的孙希桥老先生？”这人一听县长称呼孙希桥为先生，便万分懊悔，但事已至此，不得不如实交代，便将孙希桥做了一番介绍。县长听罢沉默无言，只命将这人带下去等候，自己却在屋里度步思索起来。
原来这县长姓胡，单名一个想字，是至德县富商胡凯之子，当年胡凯拜访许世英，得了个机会攀上了孙希桥，又被孙希桥奉为“席上尊”，席间更是让他结识了安庆城中大大小小各色官员，此后虽然军阀混战，但他的生意却蒸蒸日上，南京国民政府成立后，他度局势已稳，便花高价为儿子胡想捐了个县官，因而也将孙希桥之事与胡想细细说明，一则让儿孙记住恩情，二则希望他能灵活变通，以期日后获得孙希桥举荐提拔。不想今日偏巧就遇上这位事主了，胡想揣度一番心中立即拿定了主意。
警察局长来后，他便给这检举之人安了一个诽谤之名，让他带走了，自己则派了可靠的人将信送给袁正德，送信人返回后，他又修书一封，令送往省城孙希桥处，见诸事妥当了，才放下心来。
☆、第二十八章
且说长工和同伴们因那读信人进山里小解，好久不见回来，大伙猜测，莫不是遇见狼了吧？于是哥几个一起，壮起胆往山中去寻他，却不知他早已绕过山体，进县城里去了。找遍整个山头不见他的踪影，大伙急了，连尸首都没见到，该不会是这山里有狼窝吧？一句话惹得几个人都泄了气，连忙退到山外道路上来。
“照理说这里没有狼窝的，我叔叔常年这里打柴，常是早出晚归的，有狼的话，几十年了就见不到一只？”
“除非——”
“除非什么？”
“除非这窝狼是你叔养的，才没和你婶婶说，哈哈哈哈——”
“滚开些！”
“别说笑了，会不会是他自己拿着信先去邀赏去了，所以甩开我们。”
“有理，这王八！平常就一肚子花花肠子，我看我们不如赶紧回去，兴许还能赶上他！”
