胭脂扣-第7章
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“不，这回是因为呷醋。”
小何以那天他阅报，乍见“邵音音要嫁到沙捞越去”的婚讯的表情来面对我：“什么？”
我才不敢把如花的故事张扬，免得节外生枝，只含糊其辞：
“阿楚不高兴。其实那有什么？我只认得那女子两天。她托我代她寻人。”
“哦，”小何恍然大悟，“那晚的女人？好呀。我听到她赞美你，认定你可以帮她的忙。”
“帮忙而已。”
小何自顾自评头品足：
“样子不错，有点老土，不过很有女人味。阿楚没有的，她全有了。永定，想不到你也有点桃花运。”
我不答。
“为什么你不去追？出轨一次半次，不要紧，回头还有阿楚，阿楚跑了，起码你浪漫过。谁说一生只能够爱一个人？”
“你不要推波助澜了。没有用。这女人不会喜欢我，她另有爱人。”
“你呢？”
“我不会。”
“不会，抑或不认？”
我不会、不认、不敢。这种曲折离奇的事件千万别发生在一个小市民的身上，负担不起。一个阿楚，已经摆不平。
还同我吵什么“妻不如妾，妾不如妓。妓不如偷，偷不如偷不到”……我们二人此时正隔着一行楼梯，咫尺天涯，老死不相往来。
咦？她骂我什么？——妻不如妾。用这样的话来骂我，在她的意识中……我真蠢！她是重视我的，原来我俩之间，感情足够至吵一场这样的架！
我或者她，一直都不发觉。
她当我是石头，我当她是泼妇。不是的不是的。
一刹那间，本人豁然开朗，还想向同僚公开心得：客气忍让怎算真爱？肯吵架才算。
她是重视我的！禁不住略为阴险地笑。
登登登，楼上跑下阿楚来。她不知要出发采访什么新闻去。见我竟在笑，更为生气，掉头便走。
“阿楚！”我叫她。
她听不到，出门去。
近日天气变幻无常，忽然下起一场急雨。阿楚才走得几步，雨大滴大滴地自高空洒下。我在门口望到她跑下斜坡去。她把挂在肩上的相机，急急拥住，一边跑，一边塞进杂物澎湃的工作袋中，护住相机，护不得自己的身体。她竟那么宝贝她的工具。
转眼她的芳踪消失了，怕是截了计程车赶路去。
转眼雨势也稍弱了。这般没来由的雨，何时来何时去？好像未曾有过似的。
第一次发觉，原来在风雨飘摇中，强悍的阿楚，也有三分楚楚可怜。
一个女子，住得那么远，因是租屋，无法不拣沙田。而她天天沙田上环地往返，营营役役，又是跑娱乐新闻的，寸土必争寸阴是竞，一时怠慢，便被人盖过。每个月还要拿家用给父母呢。
我竟还惹她生气？
我护花无力，非好好向她道歉，良心不安。——如此一念，虽然她曾当众骂我“色魔”，叫我没脸，但我也原谅她了，顶多此后不光顾那上海馆子便是。
我俩的恩恩怨怨，终也化作一场急雨。
——但，这只是我一厢情愿。
距下班时间约十分钟，阿楚赶回来。
她不是一个人。
她托小何把菲林拿上去冲晒，然后，把身边那男子介绍我认识。小何向我扮个鬼脸，不忍卒睹。
“永定，这是安迪。你不是想问有关车牌的资料吗？你尽管问他。他是我的好朋友，一定帮我忙。”
说着，以感激目光投向那安迪。
靠得很近。
我安详地问：“我想知道关于某一个车牌——”
他煞有介事答：“我们运输署发牌照，有时有特别的车牌，便储存公开拍卖，市民出价竞投，价高者得，你想投一个靓数字吗？”
“不，而是已知一个数字，想查查车主。”
“这却是警方交通组的事了。”
我见他把波交到警方手中去，也就算了。
“那么我尝试去交通组问一问吧。不过从何查起呢？三八七七，又不知字头……”我自己同自己说，不大理会他。
“你帮他想办法吧。”阿楚推他；“永定也是帮人的，他倒极热心，怕人不高兴呢。”
“什么？三八七七？”
安迪说：“好像有个这样的车牌，好像是，因为三八意头佳，明天将会拍卖。”
“真的？”我同他握手。
“阿楚，”我向她说，“等会去吃晚饭？”她不答应。她与安迪离去。我大方地道别，还要装成有些数项要计算，很忙碌的样子。我怪自己，叫做阿定，便定成这样？五内翻腾。不为人知。回家途中，一路猜想：二人吃完饭，不知是否去看电影？看完电影，不知是否喝咖啡去？……
懒得上街吃饭，到我姐姐处蹭餐。席间，我小外甥顽皮，姐姐教训他。姐夫以苦水送饭：“一天到晚都听得女人在吵。”
原来他俩的学校中，校长、训导、总务、事务、书记、工友和大部分的老师都是女人。姐夫几经挣扎，方才自女人堆中争到一个小小的校务主任的位，多么委曲啊，你以为饰演贾宝玉吗？——唉，女人都是麻烦的动物！
我问姐夫：
“最近又有什么难题呀？升了主任已一当五年，虽在女人当家手中讨一口饭吃不容易，但是，你们是津校，人人都受政府俸禄，又不怕炒鱿鱼。”
“唉，”他说，“最近有个副校长空位，我便递了信申请，谁知新同事中也有人递了信。”
“公平竞争嘛。”
“你不知道了。这新人在他校任体育组组长，因迁居请调本校。校长喜欢他不得了，年轻力壮，人又开朗，赢得上下人缘，看来比我有机会。真不知要如何整治他一镬才好。”
然后姐夫扒口饭。我看看他，三十几岁的光景，前途一目了然，活得不快乐，只因长江后浪推前浪。教育界，整治人以攀高位？看来小洞里也爬不出大蟹来。
“永定，你有什么建议？”
“建议？暗箭伤人多容易！说他不尽忠职守，说他课余女友多多，说他暗中兼七份补习，上课精神萎靡，说他对六年级刚发育女生色迷迷……随你挑一个藉口。”
“校长也许会信吧。”
“好的上级不听谗言，但我又不认得你们校长。”
姐夫在慎重唏嘘：“这个世界真的要讲手法。”
“不是手法，是手段。”
姐姐收拾碗筷，听到末两个字：
“永定，你教他什么手段？”
“没有。如果够手段，我不会自身难保。”我想，到我三十岁的时候，也没差多少年了，那时上级主任犹未退位，我只得守在副主任的位置上。而阿楚，又未必成为我妻。一个人为黍稷稻粱而谋，为妻儿问题诸多苦恼，真没意思。
“真的呀，”我像在努力说服自己，“是需要一些手段。否则茫茫人海，怎会挑中了你？”
“你又发什么牢骚？”姐姐问。她又开始探讨我的内心世界了。想起阿楚呷如花的醋，我呷那什么安迪的醋。情海，也不过是如此的一回事。
“即如当年男人跑到塘西召妓吧，要引起红牌阿姑的注意，青睐另加，你就要使点手段。”我熟能生巧，“或者出示红底发揩；或者送个火油钻戒指；又或者在春节期间为心爱的女人执寨厅，包足半个月，赏赐白水之外，打通上下关卡，无往而不利……”
姐夫以一种奇异的表情望我，但本人浑然不觉，滔滔不绝：
“如果不施银弹攻势，便去收买人心。卖弄文墨，娓娓谈情，故意表示自己无心问鼎中原，只是恋爱，不但肯为她抛妻弃子，甚或为她死——她必非你莫属了。”
姐姐姐夫二人根本没机会插嘴。
“事业是这样，爱情也是这样。甚至最简单的人际关系，谁说不是要花点心思？”
“永定，”姐姐觑得我一个空档，“你说些什么？”
“我说些什么？”
“你以前都不是这样的。”她疑惑。姐姐把她的玉手伸来摸摸我前额。
“你说，姐夫与同事追逐一个高职，与嫖客争夺红牌妓女芳心，难道不是差不多的意义吗？摸我干么？你的手未洗净，有一阵鱼腥味。”我避开。
“永定你要死了，你哪里懂得这么多召妓的心得？你与阿楚闹翻了，于灯红酒绿涩情场所流连？啧啧，你怎么堕落成这样子？有疱疹的呀，一生都医不好的呀，你……”
我见势色不对，一塌胡涂，终逃窜回隔壁的家去。
我一边开锁，一边想：
哼，赶明儿若见那安迪乘虚而入，我一定要在阿楚面前力陈利害，叫她留意：安迪这人走路脚跟不到地，轻佻浮躁；说话时三白眼，又不望着对方，妄自尊大。且他也许女友多多，公余嗜看咸片，特别是大华戏院的。
以阿楚之聪明，她一定不会舍我而就一个毫无安全感的臭飞。
——当我这样想时，自己不禁为自己的卑鄙而脸热。为什么我竟会动用到“暗箭伤人”这招数？
难道本世纪没有单纯的恋慕，生死相许？难道爱情游戏中间必得有争战谋略，人喊马嘶之局面？
也许我遇不到。
也许我遇不到。
不消一刻，我便颓唐。认定自己失恋了。
我拨电话找阿楚。伯母说她还未回家。
“永定，”伯母对我十分亲热，“明天来饮汤呀？”
天底下的女人，都爱煲汤给男人喝。年轻时为男友，年长时为丈夫，年老了，又得巴结未来爱婿。我支吾以对，看来她不知道我与她爱女吵了一场。
取过一份日报，见十五名佳丽会见记者的照片，旁边另有一些零拾对照，是记者偷拍自集训期间的。有的因长期睡眠不足，心神恍惚，患得患失，在偶一不慎时，流露无限的疲惫。她怎料得又上了镜？选美不是斗美丽与智慧，而是斗韧力。于艰苦逐鹿过程中，状态保持坚挺一点，赢面就大些。——恋爱，都是一样。
这晚，我决定不找阿楚。如花竟又没出现。我睡眠不足。心神恍惚，患得患失，无限疲惫。翌晨照镜，无所遁形。两女对我，始乱终弃。
睡得不好，反而早起。
办公时间一到，我马上拨电运输署，香港二六一五七七，得知早上会在大会堂高座举行车牌拍卖。那安迪没骗我。
然后，我又拨电回报馆，说会与一间银行客户商议跨版广告之设计，之类。
当我到达大会堂高座时，已经听得有人在叫价：“五千！”
“六千！”
“一万！”
“二万！”
终于一个“HK一九九七”的车牌，被一位姓吴的先生投得，他出价二万一千元，比底价高出二十倍，而他暂时还没有车。
忽见镁光一闪，原来有外国人在拍照。
他们一定很奇怪，这些香港人，莫名其妙，只是几个数目字，便在那里各出高价来争夺？在他们眼中，不知是世纪末风情，抑或豪气。总之，任何地方都没有这习俗：“炒”！
“唉，真是市道不景。”旁边有位老先生在自语，也许是找个人搭讪，“以前，车牌同楼价差不多，靓的车牌，才二万元？休想沾手！”
“是吗？”我心不在焉。
一直留意着以后的进展。接着的车牌是“AA一一八八”；二万五千元成交。另外还有“CL五”、“BW一八”，渐次升至四万。
“早一阵，有个无字头三号的车牌，你猜卖得多少？”
“十万，二十万？”我说。
“有人投至八十万——”
“啊？”
“八十万还买不到，因为最后成交价钱是一百多万，还登了报纸呢。”
“你怎么那样关心？”我问这老先生。
忽然，拍卖官提到一些数字：
“CZ三八七七。”
我如梦初醒。
身旁那老先生，已无兴趣，立起来。
我的神经紧张，不知道这老先生，是否对我有帮助；又不知道接下来的拍卖，是否事情的关键。他已离去。我稍分了神。
“二万五千！”
座中一个声音叫了。我急回过头来，追踪不及，不知发自何方。游目四盼。
后面有两个中年男子，在聊着：
“这车牌不是在三月份时拍卖过吗？初定价好像是二万元，但无人问津。”
“三八是不错，但这七七，读起来窒住中气一样。”
“你兴趣如何？”
“普通。”
拍卖官继续在问：
“二万五，有没有多于此数？”
成交吧，成交吧。我心狂跳，守株待兔可有结果？
结果是，拍卖官道：
“没有更高的价钱？底价二万，只叫到二万五，叫价不大满意，所以不打算卖出了，留待下次吧。
后座的男子又在发表：
“这车牌真邪，两次都卖不出。”
“不是邪，是政府嫌我们太吝啬了，宁愿吊起来卖，等大豪客。”
“大豪客们都跑到小国家入籍去，几乎连车都不要，
