千言万语-第9章
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艾美还记得六年前她刚刚进入社交圈时，潘妮曾经到伦敦来与她小住。但是那时她们不过是爵位低微的贵族，不受到上流社会的重视，因此所参加的宴会也寥寥无几，而当时刚继任的新公爵则从来没有在那些小场合露面过。潘妮自然不可能在那个时候遇到公爵。
所以结论是……这应该是他们第二次见面。
第一次则是在昨晚的宴会里。
因此，对于公爵令人费解的举止，唯一合理的解释大概就只有一个了——费雪公爵对潘妮一见钟情。
艾美笑了出来，惹来身边杭丁顿伯爵的侧目。
“有什么愉快的事吗？”他伸手将她揽近。
艾美微微一笑。“亲爱的，你能不能用饱含情感的眼神，专注地凝视我一会儿？”
伯爵慵懒地笑道：“我还以为当我看着你时，我的眼里无时无刻都写满了对你的爱意。难道你没看见吗？”
“不，我看见了。”
所以艾美才能那么肯定当一个男人看着一个女人时，那种复杂的眼神背后所承诺着的，是一段强烈的感情。
而那是在这个社会里非常罕见的，必须好好珍惜守护。
※※※
公爵回到贝夫人的栽缝店里时，把海莉和席夫人都吓了一跳。
然而他什么也没透露，只是称赞海莉穿着新礼服的样子十分美丽。
他先让车夫送她们母女回家，然后才在颠簸一整个下午后，回到坐落在梅菲尔宅邸。
总管亨利被公爵狼狈的样子给吓了一跳。
公爵不是带海莉小姐去贝夫人的店吗？究竟出了什么事让公爵把自己变得这么“精采”？
“我跌了一跤。”公爵说。
跌跤？！那可不太妙。
“要不要请康宁医生过来？”亨利掩不住担忧地问。他照顾公爵多年，很清楚即使只是轻轻跌个跤，也可能会让公爵跛行的情况更严重。
六年前那场意外没要了公爵的命，真是不幸中的大幸。
他还记得那一年，潘妮小姐因为被马车撞倒而性命垂危。公爵将潘妮小姐送到医院里，并且不眠不休地守在床边照顾她。当医生宣布潘妮小姐可能再也醒不过来时，是公爵不肯放弃希望地用爱唤醒了潘妮小姐。
然而当她睁开眼的同时，她也忘了他。
公爵伤心地骑着马从伦敦狂驰回布莱顿。
然而他却没有抵达费克庄园。
那是一个雷雨交加的夜。半路上马儿被雷声惊吓而意外脱缰，公爵从马背上摔下来，天亮后才被人发现……
从回忆里返回现实，亨利担忧地看着公爵因为痛楚而纠结起来的眉。“我想我还是去请医生过来一下吧。”
公爵没有回答。因为他也陷进自己的回忆里了。
他想起当他从马背上摔下来那一刹那。他想到他可能就要惨死在发狂的马儿蹄下，然而他不觉得恐惧。只因为，早在潘妮醒来后，用陌生的眼神看着他的那一瞬间，他的心己死去。
医生说潘妮的失忆可能是暂时性的，也可能是永久性的。一开始，她连自己的名字都不记得，但在疗养过程里，她的确慢慢想起以前的事——只是不包括他。
他不放弃希望，守在她身边。然而她非但没有任何想起他或忆起他们之间的迹象，甚至在他接近她时，眼里充满着他无法承受的恐惧。
她怕他。
而他错愕地发现，那都是他造成的。
要是他没有写那封信将潘妮约出来，自己却为了另外一件事而延误了见面的时间，那么潘妮也不会被公园里的醉汉骚扰，而惊骇地冲到马路上，被一辆冲向路旁的马车所撞倒。
当下他只想把那个车夫的头给摘下来。然而当他冷静下来，他才想到真正该被砍头的人正是他自己。
是他自己亲手扼杀了原来幸福可期的未来。
他不知道他能向谁寻求宽恕？
“爵爷？”
公爵揉着他疼痛的腿。“不用了，给我一杯白兰地就好。”
或许他是想藉此惩罚自己。
亨利倒了一杯止疼的烈酒给他。
然后还是决定出门去把医生找来比较妥当。
而他不知道，此时此刻一人独处的公爵，己经下定决心要尽可能地远离那个他所深爱的女子。
今天他己经做出了太多愚蠢的行为。必须停止了。
他不能再靠近潘妮。在他己经毁了她一次之后，他不能再去破坏她现在平静的生活。
而与失去挚爱的痛楚相较，伤腿的疼痛简直算不了什么了。
他饮尽杯里的酒，自嘲道：“敬你，傻瓜。”
※※※
接下来的几天，伦敦城里仍然如以往般热闹喧腾。
社交季的开锣让家中有女儿待嫁的母亲们忙得不可开交。
潘妮再一次置身于华丽的宴会中，她的心情己经和上一次在格格笑夫人的宴会上有所不同，这一次，她是带着一些期待的。
或许是因为她己经知道她将可以在这里再遇见公爵。
是的。亲爱的费雪公爵。
或许是因为他们在花园迷宫里初次相遇的方式太过特别，潘妮极不愿意地承认——在那之后，她经常想起公爵迷人的声音以及英俊的脸庞。当然，还有他那双湛蓝色的眼眸。
从来没发生过的，她深深地受到了迷惑。
艾美对男人的评价与洁丝截然不同。在洁丝陪她哥哥杭丁顿伯爵跳舞时，她们就躲在丝绸扇子后面，眼神一同看向一名外套里衬着红色背心的爵士。
“艾爵士的称号只是一个荣誉名衔，虽然不能继承，但他的丰厚身家可以弥补这个缺点。”艾美结论是：“可以考虑一下的结婚人选。”
“而那位领巾打得很漂亮的菲力普先生听说写得一手好字，他也不是贵族层级，但是他长得十分英俊，所以很多母亲也不排斥将女儿嫁给他。”
“再看看那一位，兰德斯伯爵，年纪有点老了，但是当年的丰采犹存，而且对待女性十分体贴，财务状况也不错，如果他邀你跳舞，潘妮，你大可以先答应后再好好考虑。”
“最后，”点评完了在场大多数适合婚嫁的男性宾客后，艾美看向最后一名单身却尚未被她列在丈夫候选人名单上的人选。“费雪公爵……一个过去行事风格很低调的人，因此大家都搞不太清楚他实际上的财务状况和性情，每个人对他的看法又都不太一致，他最后一次被伦敦上流社会所谈论的新闻，是他在六年前一个暴风雨的夜里，从马匹上摔下来，跌断一条腿的意外。”
“暴风雨？”潘妮睁大眼睛，然后视线停驻在公爵有些不方便的那条腿上。
会在经过那么多年后，还没有痊愈的伤，在当年想必一定是很严重的意外吧。
“说来真巧。”艾美突然想到。“公爵发生意外的时间，跟你当年发生意外的时候几乎是同一段时间呢。看来那真是一段意外连连的日子呀。”
潘妮困惑地眨了眨眼。“话说回来，我到现在还是想不起来，那个时候我是怎么会被马车撞倒的。”当她渐渐恢复意识以后，她只记得两个哥哥焦急忧虑的脸孔，其它什么也记不得。当时她的记忆还没有完全恢复，是到了法国以后，才渐渐把过去所有的事想起来的——只除了自己发生意外的原因。
艾美答说：“没人搞得清楚，当我们接到消息在医院里找到你时，己经是意外发生的好几天之后了。梅菲尔医院的康宁医生什么也不知道。”而且还真是典型的一问三不知。
艾美记得她那时问：“是谁送潘妮到医院来？”救命恩人总得感谢一下吧。
而那位康宁医生说：“很抱歉，不知道。”
“那么是谁撞倒潘妮？”
“一个醉酒的马车夫，不过身分……很抱歉，不知道。”
当他们要为潘妮付清医疗费用时，那位医生竟然又说——
“不用。潘妮小姐要在医院里住多久就住多久。”问为什么，得到的答案竟又是：“很抱歉，不知道。”
回想起这件事，艾美忍不住翻了翻白眼。然后说：“不管怎么样，总之你没事就好。”要不然当年他们家可能会被盛怒的凡恩和克霖连手给拆了呢。
那时克霖的船正停在新港，随时准备歇航。由于回到约克时，潘妮的情况仍然没有好转，迫不得己之下，才将她送到法国静养。却没想到，她一离开就是六年。
她们的话题又回到费雪公爵身上来。艾美说：“席海莉小姐无疑是这一季社交季的赢家。不过大家都在猜测，她其实是公爵的未婚妻，而公爵以海莉小姐保护人的姿态出现，可能只是为了引起众人的嘱目，让海莉小姐顺利打进社交圈。”
艾美说的话，潘妮不是没想过。但是她并不喜欢自己那样想。无疑地，席海莉是一名相当年轻可爱的女孩。然而她就是很难对这件事情“乐观其成”。
潘妮注意到——“公爵似乎从来不跳舞。”
艾美说：“或许是因为腿伤的缘故。”
“但他看起来几乎像是没有跛脚。”
“所以他才更不能跳舞，海莉小姐因此必须寻找其它能陪她跳舞的绅士。”
情况极可能正是如此。但是潘妮依然不愿意这么想。正想说些什么的时候，一曲终了，杭丁顿伯爵携着女伯爵的手朝她们走来。
很快地，艾美再度和丈夫走进舞池里。
而洁丝则顺手端来了两杯饮料。她递给潘妮一杯。“沙勒汀夫人的跳舞厅是全伦敦最有名的，你注意看看脚下的地板，据说这些昂贵的石材全都是从希腊运过来的，十分平坦光滑，一定要试跳看看。”
“嗯，或许是我年纪己经太老了。”所以才没有人来邀请她。尽管她身上穿着那天公爵盛赞的翡翠绿低胸礼服。
“胡说。”洁丝低声道。潘妮的年岁的确是不小了，但是她的皮肤甚至比她还好。而且她身上有一种迷人的气质，任谁看到了都会惊艳不己。有好几次她都注意到有许多激赏的目光往潘妮身上投射过来。
潘妮的魅力是无庸置疑的。
不过洁丝却也无法解释，为何没有人来邀潘妮跳舞——当然，潘妮自己婉拒谢绝的不算。
洁丝好奇地注意起这件事情来。
没隔多久，一位身材中等、年纪也中等的绅士看向这边来了。他是奥佛爵士，成利诺伯爵的爵位继承人。洁丝见到他在看见潘妮后，眼神一亮，露出像是很感兴趣的表情。
果然，奥佛爵士朝潘妮走过来了。
一步、两步、三步——
咦？洁丝楞了一楞。
只见原本正在与其它人闲谈的费雪公爵突然转过身来，走到奥佛爵士面前，邀他加入谈天的圈子里。
奥佛爵士犹豫了一下子，最后还是跟着公爵一起加入他们的圈子中。
洁丝纳闷地看着这景况。然后她格外地注意起四周围的人们来。
没过多久，又有一位绅士“状似”要走向潘妮这里了。
但同样的，这位绅士在还没抵达目的地之前，又被费雪公爵给绊住。
这时洁丝懂了。
难怪没有人来邀请潘妮跳舞。
恐怕这都得怪费雪公爵。只不过，他究竟是故意的，还是无心的呢？
※※※
当然是故意的。
公爵嫉妒地想。
他没有料到潘妮穿上那件新栽的绿色礼服，看起来会那样地动人，远远超过他原先所想象的迷人。
她浓密的金发松松地给在脑后，几撮发丝垂在雪白的颈部和低栽的胸口上诱人的摆动。让公爵差点忘了他才发过誓不再靠近她。
因此他一整晚都尽量让自己背对着她，强迫自己忘记她的存在。
但还是失败了。
他不但强烈地意识到她的存在。
他甚至还意识到其它同样深受潘妮吸引的男人的存在。
因此当华伦爵士正跃跃欲试地邀请潘妮跳舞时，他根本是未加思索地，就上前绊住他与他交谈起来。所用的饵，自然是状似不经意地提起他在梅菲尔和肯辛顿区的投资计划。
目前，在伦敦，布鲁斯贝利区还是地段最贵的一带。但是人口己经饱和，没有继续开发的价值。反倒是邻近伦敦郊区的肯辛顿和梅菲尔的建筑蓝图大有可为。
未来只要大型的医院和车站一建好，就会有很多人迁往梅菲尔和肯辛顶。因此此时投资的获利绝对是可以预期的。
再如何不善理财的贵族在得知这个计划后，也跟着表现出极感兴趣的样子。
也因此费雪公爵才有办法把他们全暂时带离潘妮的身边。同时汗颜心虚不己。
不能再这么做了。害潘妮当壁花并不是他的本意。他应该要让她去寻找自己的幸福。上流社会的男性毕竟不全是贪好声色的浪荡子，还是有少数几位是适合结婚的。
然而在他又拉住一个男人加入他们的投资计划后，他终于不得不承认。
好吧，潘妮可以跳舞。
但舞伴只能是她的父兄或未来的丈夫。既然他们现在都不在这里，那么他就必须负起保护的责任。
该死！他真是该死的虚伪！
当他抬起头，赫然发现潘妮不知何时消失在宴会厅里时，他的心跳差点没停止。
“费雪公爵，你刚刚提到大型医院……”
德瑞己经心不在蔫。“
